Noguchi est né à Los Angeles, il retourne au Japon entre deux et treize ans où il rentre aux Etats-Unis. Après le lycée, il étudie la médecine à New-York. En parallèle, il apprend la sculpture auprès d’Onorio Ruotolo à la Leonardo da Vinci School of Art. Il choisit finalement de devenir sculpteur.

En 1926, l’exposition de Constantin Brancusi sera pour lui une révélation. Il se rend à Paris pour fréquenter son atelier et il s’oriente vers des œuvres modernistes et abstraites. Il effectue de nombreux voyages tout au long de sa vie. En 1951, il se rend au Japon dans la ville de Gifu. Cette ville, très célèbre pour sa production de lanternes fait appel à lui pour relancer la tradition qui perdait de sa valeur en raison d’une forte production mondiale de lanternes de papier bon marché.

Noguchi décide alors de publier un article dénonçant la mauvaise qualité de ces lanternes imitant celles de Gifu, et surtout il les modifie en remplaçant simplement la bougie par une ampoule. Ainsi, il les rend immédiatement modernes. Ces ampoules sont connues sous le nom d’Akari, qui signifie « lumière » en japonais. A partir de cette date, il réalise de nombreux modèles de lanternes caractérisés par leur légèreté et délicatesse, alliant tradition et modernité.

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